内臓などに分化しきってしまった細胞では、他のスイッチが切れた状態になって、もう働かないようになっているのでは、と考えられるわけです」生殖細胞や受精卵そして初期の庇では、″分化スイッチ″のすべてが「ON」になる準備ができているため、あらゆる進行に合わせることができる。
ところが、体細胞にまでなってしまうと、その場所や機能によって選択できるスイッチが限られてくる。
コピー生物(クローン生物)を作るときに、身体を構成している体細胞から採った遺伝子ではうまくいかない、その原因はここにあると見られている。
それならば、なんとかホメオボックスを活性化させて、本来ならスイッチを入れないはずの部分を「ON」にできれば、身体の各部分を再建することもできるのではないだろうか。
黒岩氏の主テーマは細胞の発生と分化・進化なのだが、同時に人工臓器の発明・開発も考えているという。
たとえば細胞から消化器を作り出せれば、臓器移植にともなって論議されている脳死問題などは消えてしまうはずだ。
腕や足が特製できれば、交通事故などにあった場合の″スペア″として使えるわけである。
もちろん、今日、明日に達成できるといった性質のものではない。
なにしろ「受精卵や旺細胞からはコピー生物を作れるが、分化を終えた細胞からはコピーに成功していない」という理屈がつけられる。
トキ再生計画の現実性国際保護鳥でもある日本のトキで最後のオスとなったミドリが、1995年4月30日に佐渡島の保護センターで急死した。
推定年齢は21歳以上で、人間の年齢に換算すると80歳を超えていたという。
昔は空を覆うほどの大群が見られたトキも、1952年に天然記念物に指定されたときは24羽が確認されたのみ。
その後も数は減る一方だったのだが、ミドリの死で日本のトキの絶滅が決まったことになる。
「これまでの絶滅動物は剥製だけで残されてきているが、トキの場合は今後の野生動物研究のためにも、ほとんどの臓器や細胞を生きた状態で保存しておこうとしています。
トキという生物の遺伝子を後世に残そうというわけです」こう話すのは、早稲田大学教育学部教授のＩ氏である。
脊椎動物の生殖ホルモン研究が専門のＩ氏は、環境庁のプロジェクトであるトキ増殖検討委員会の委員として、「稀少野生動物の遺伝子の保存と利用に関する研究」というプロジェクトのリーダーをつとめている。
ミドリの身体は、脳からはじまって、心臓や肺などの循環器、胃や腸といった消化器、筋肉、生殖器と、組織ごとにグリセリン状の培養液に漬けて、零下約200度の液体窒素で保存する。
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